Alimentele in navetele spatiale

Pe masura ce ce se castiga experienta in domeniul cercetarii spatiale, existenta unui sistem bine pus la punct care sa asigure o nutritie sanatoasa si facila a astronautilor a devenit foarte necesara. In plus fata de mancare obisnuita, au fost implementate o serie de produse noi care au devenit parte din Sistemul de nutritie din navetele spatiale. Mancarea folosita este in prealabil testata pentru calitatile sale referitoare la gust, valoare nutritiva, usurinta de preparare, durata de valabilitate si siguranta din punct de vedere microbiologic. De asemenea, se mai evalueaza si recipientele in care mancarea va fi pastrata.
Deoarece stiinta care priveste nutritia in spatiu este inca la inceput, este posibil ca beneficiile pentru locuitorii Terrei sa apara pe parcurs. Deja, tehnologia folosita initial pentru hrana astronautilor a ajuns sa fie utilizata si pe piata bunurilor de consum. Modul de hrana din spatiu ar putea sa ajute si la intelegerea problemelor aparute in cazul persoanelor care trebuie sa petreaca mult timp in spitale; lipsa gravitatiei pe orbita poate fi folosita pentru diverse experimente.
Pentru a satisface nevoile nutritionale ale unui echipaj dintr-o naveta spatiala, un nou sistem de hrana a fost centrat in jurul puntii mijlocii a cabinei centrale a navetei. Acesta consta intr-o zona speciala care contine recipiente de apa calda si rece, un cuptor cu microunde, recipiente pentru mancare, un dispozitiv de incalzit apa si alte dispozitive auxiliare. Acest sistem insa nu poate sa contina si un frigider.
Pregatirea mesei pe o naveta spatiala este inceputa de un membru al echipajului cu 30 sau 60 de minute inainte de masa propriu-zisa. Incalzirea si pregatirea mesei dureaza aproximativ 30 de minute; "bucatarul" trebuie sa scoata mancare din ambalajele speciale si sa faca pregatirile necesare inainte de a servi masa. Apa, rece sau fierbinte, este servita in doze stabilite anterior. Apa este obtinuta din rezervoarele de combustibil ale navetei, printr-un proces care produce electricite, datorita combinarii hidrogenului cu oxigen gazos. Deoarece acest procedeu este relativ simplu, se economiseste foarte mult spatiu pastrand mancare deshidratata pe navetele spatiale. Pentru a simplifica ambalarea mancarii, un sistem rehidratabil este folosit. De obicei, se foloseste o combinatie de polietilena.

Meniul pe o naveta spatiala

Meniul pe o naveta spatiala contine in medie aproximativ 70 de tipuri de mancare si 20 de tipuri de bauturi. calatorii spatiali vor beneficia de un meniu variat in fiecare zi timp de 6 zile; in fiecare zi, se servesc trei mese principale, care se vor repeta intr-un interval de 6 zile. De asemenea mai exista o serie de produse de tipul "snack", sau alte tipuri de mancare pentru schimbarile individuale de meniu.
-mancare pregatita cu ajutorul energiei termice, care se pastreaza in 'conserve' de aluminiu sau bimetalice
-mancare pastrata prin expunerea la radiatii ionice, impachetata in pungute flexibile laminate
-mancare uscata cu un continut redus de apa, ca de exemplu caise uscate, ambalate in pungute flexibile
-mancare semipreparata, inghetata si deshidratata, cum ar fi diverse sortimente de fructe, care necesita un supliment de apa inainte de consum
-mancare deshidratata si cereale care se rehidrateaza cu apa, impachetate in containere semi-rigide de plastic, cu orificii pentru apa
-mancare de tipul: nuci, biscuiti, fursecuri, impachetate si pungute de plastic
-bauturi in forma de pudra in containere rehidratabile

Constrangeri ale sistemului nutritiv de pe navete

Primul obiectiv al acestui sistem nutritiv este de a asigura o mancare sanatoasa si sigura, usoara ca greutate si compacta, care sa fie impachetata in ambalaje care sa asigure o manipulare facila in spatiul lipsit de gravitatie. Pentru a se atinge aceste obiective trebuie sa se ia in considerare mai multi factori importanti: biologici, operationali, si de inginerie. Fiecare factor vine cu constrangerile sale adiacente.
Problemele impuse de factorul biologic se refera la calitatea si valoarea nutritiva a mancarii, iar cel operational se refera la dificultatile de ambalare si de pastrare a mancarii in conditii optime, deoarece pe o naveta spatiala alimentele se confrunta cu temperaturi, presiuni si conditii diferite de cele de pe Pamant.